时值殿试。打早儿一众青衣儒巾的新科贡士，由礼部恩官领着至谨身殿丹墀内，分东西两列面北而立，文武百官各具公服侍立大殿内外，举国上下选贤与能，场面蔚然壮观。廉衡观眼身前有远图公垂立，身后有敖顷鹤足，放心托胆做足逆鳞准备。余光儿扫眼菱花窗柩内的敖马两党，盘恒着最坏打算。思虑间，闻鸿胪寺官员奏请明皇升殿，司职太监挥鞭三响后，众人诚惶诚恐地行足五拜三叩头大礼。
“科考历来为朝廷抡才大典，关乎人才选拔、国家兴旺、政治安定，讲究立心为公，讲究公平取士，不得偏私。”微闻大殿内金玉之音响起，明皇话到此处停歇片刻，看眼满殿大臣，沉沉再说“不偏私是什么意思，诸卿知道么？”大殿内外始终鸦默雀静，明皇逡巡一凡话锋旋即一转“你们不知道。你们若明白，何以致一个小小史翰林、两个区区春坊官，竟能如此手持倒板、狼子野心，挤占皇榜科位，坑挖我朝人才？！你们若明白，何以致这为国选贤的朝廷大事，成为受贿敛财、等价换权的捷径？！”
“臣等有罪。”百官执笏垂首。
“不，诸卿们怎会有罪，有罪的是那些贩官鬻爵、朋结党援的贼人，爱卿们怎能与那些贼人相比。”话到此处，百官面面相觑，而殿外躬身候着的廉衡，心里止不住佩服这皇帝心思真是够缜密。还说迟迟等不到周鼐及纪瑾三兄弟一事的后续处理是为何，原是要等到今日，等到在他们三百贡士面前，亲自处理。思量间，闻明皇再道“贼人伴食其位，陷我朝于不公、不平、不仁、不义的窘迫境地，令百万举子失望寒心，如此贼人，有一必惩有一必罚，以正我朝纲，以平我民心。待今科结束，史翰林一党移交三法司鞫谳问罪，右相协理，所有涉事官员及贿银入仕举子，一律严惩。众卿可有异议？”
“陛下圣明，臣等谨遵圣谕。”百官随声附议。
礼部尚书周邦仪看眼敖广，瞧其泰然居之根本不闻不问，只好长叹一声匍匐跪倒“陛下，微臣教子无方，令其作出失德之事，恳请陛下降罪。”
户部尚书纪盈看眼敖广，亦沉沉叹气出列跪倒“陛下，老臣失察，本以为小儿胸怀锦绣，不料他们竟也纷纷参与到科考舞弊之中，实乃有愧皇恩。今已撤掉纪瑾太仓大使一职，纪同、纪添二子亦退学国子监，皆圈禁于家中面壁思过，只待陛下发落。”
明皇掩藏了眼里清晖，恩威相济道“两位爱卿日夜为国操劳，无暇调教虎儿，朕理应宽宥他们。但恐大殿内外贤良不服，姑念其年幼，遂对爱卿们各罚奉三年，令儿们终身不得科考，以平民心。爱卿们可觉妥当？！”
纪、周二人互视几番，深知明皇时隔半月才在这满殿贡士面前提及此事，此行此举，分明就是不给他们任何驳辩机会，只能老泪相涌，憋满一腔子悲愤齐齐跪安说“臣等谢主隆恩。”
最怕君王笑面刀。一众大臣缄口垂立屏息凝神，哪个不知，周鼐不过为人所用，那等自打自招的书信分明是有心之人趁机塞入其怀中加以构陷罢了，合该他们平素品行太差也算是报应不爽了；哪个又不晓，明皇意在杀鸡儆猴。朝堂日陷党争，明皇早欲打压，此番不过是顺水推舟，借着有心之人煽起的东风做个警示，教化大臣们切莫再敖马站队。
垂立殿外的廉衡心底不住盘算观这明皇，果真狠辣有余啊，堪堪不似坊间传颂！不过他既有如此手段，又何以受制于左相，连个左右相虚名都摘不掉，当是有何把柄？！忽闻净鞭三响，群臣跪地叩恩，明皇退殿乘辇。廉衡同众进士，忙忙跪地埋首不敢直视天颜。
明胤、明晟退出大殿后，心照不宣地皆往贡士队伍里瞥眼，各怀心思相视一笑，彼此无话并肩前行。
清明断雪谷雨断霜，最后的一波寒潮甘雨蓄势待下。众贡士端坐谨身殿两侧廊庑，列班跪接了试卷后，就纷纷提笔冥思。粉雕玉琢